הסיבות לאנאלפביתיות מורכבות. לא פעם, נסיבות משפחתיות וחברתיות שליליות ממלאות תפקיד: קשיים חברתיים במשפחה, הורים חסרי עניין ועומס יתר, הזנחה, מחלה ממושכת, כל אלה יכולים לתרום לילדים שלא למידה לקרוא ולכתוב כראוי במהלך לימודיהם. קריאה נחווית בצורה שלילית במיוחד כאשר ילדים או צעירים מורידים מוטיבציה, נענשים או אפילו מודחים חברתית כאשר הם מנסים.
במשפחות בהן ספרים ועיתונים הם חלק מחיי היומיום ושם אפילו ילדים צעירים נקראים הרבה, אנאלפביתיות תפקודית כמעט ולא קיימת.
אנאלפביתיות ודיסלקציה
כארבעה אחוזים מתלמידי בית הספר בגרמניה סובלים מקשיי קריאה ואיות (LRS), או דיסלקציה.העולם בְּרִיאוּת ארגון מגדיר LRS כהפרעה התפתחותית של כישורי קריאה וכתיבה. ילדים מושפעים בולטים בבית הספר מכיוון שלמעט הביצועים שלהם בקריאה ובכתיבה, הם באמת מתפקדים היטב בבית הספר. השאלה האם דיסלקציה יש שום קשר לאנאלפביתיות ניתן לענות "לא". יש חשד כי השפעות גנטיות או נזק במהלך הֵרָיוֹן ולידה משפיעים על עיבוד המידע במערכת מוֹחַ, ובכך משבש את ההתפתחות. לעומת זאת לבית ההורים ולסביבת הילד אין משמעות רבה לגבי הגורמים להפרעה.
