ליגנים נמנים עם תרכובות צמחים משניות וכך, בניגוד לשומנים, חלבונים, ו פחמימות, בין החומרים ללא ערך תזונתי - "מרכיבים תזונתיים".
מכיוון שלליגננים יש השפעות דומות לאסטרוגן, הם אוהבים איזופלבונים, מכונים פיטואסטרוגנים (מרכיבי צמחים בעלי השפעות דומות להורמונים). לליגנים יש השפעה מקדמת שינה ("גליניאנס שינה"). לדוגמה, ליגנים נמצאים ב ולריאן שורש.
בין הליגנים הידועים ביותר הם:
- Matairesinol
- Secoisolariciresinol
- ססמין
- ססמינול
ליגנים משמשים את הצמח כמרכיבים מבניים כמו גם חומרי הגנה. בנוסף, הם שולטים בצמיחת הצמחים.
בני אדם סופגים ליגנים בעיקר בהקשר של א דיאטה עשיר בדגנים ובסיבים. זרעי פשתן מכילים רמות גבוהות במיוחד של ליגננים, אך כך גם פירות זיתים אחרים כמו חמניות (גרעיני חמניות), שומשום, בוטנים וזיתים. מקורות טובים אחרים של ליגננים הם סובין חיטה, קמח שיפון, קמח כוסמת, קמח סויה וקמח שיבולת שועל. ירקות טריים כגון גזר, ברוקולי, שומר, בצל ו שום יש גם רמות גבוהות יחסית של ליגנים. יתר על כן, פירות כמו דובדבנים, תפוחים, אגסים, אפרסקים ושזיפים מכילים ליגנים.
לאחר בליעה, הליגנים מפורקים על ידי מעיים בקטריה והמבנה שלהם משתנה כך. המטבוליטים (שלב ביניים או מוצר השפלה) הם ביו-אקטיביים. לפיכך, הקדמים matairesinol ו- secoisolariciresinol, הכלולים זרעי פשתן, הופכים לאנטרוליניאנים אנטרודיול ואנטרולקטון לאסטרוגן פעיל. לאחר קליטה (ספיגה), הם מצומדים עם חומצה גלוקורונית ב כבד, מה שהופך אותם מַיִם-מסיס ומופרש בשתן.
בשל המבנה דמוי האסטרוגן שלהם, ליגננים, כמו איזופלבונים, נקשרים לקולטני אסטרוגן (קולטני אלפא ובטא) ולכן משמשים כ- SERM (מאפנני קולטן לאסטרוגן). עם זאת, יש להם רק 0.1-0.01% מההשפעה של אנדוגני אסטרוגנים. דיאטה עשיר ב פיטואסטרוגנים מומלץ למניעה ותומך תרפיה של קרצינומה בשד (סרטן השדיתר על כן, ליגנים הם נוגדי חמצון חזקים. יש להם השפעות מועילות על כולסטרול מטבוליזם והשפעות לב-מוגנות. הם נחשבים גם להשפעות מועילות על ערמונית בריאות.
