בשנת 1953, פרנסיס קריק ועמיתו למחקר ג'יימס ווטסון פענחו את המבנה המולקולרי של חומצה דאוקסיריבונוקלאית (DNA), כלומר מבנה החומר הגנטי, ופיתח מודל מרחבי של הסליל הכפול. תגלית זו נחשבת עד היום למהפכה בביולוגיה המולקולרית, שהייתה מכריעה להתפתחויות ב הנדסה גנטית.
שני החוקרים הוכיחו כי ה- DNA מורכב משתי שורות של מולקולות שנמצאים זה מול זה, מתפתלים לחוט כפול המכונה הסליל הכפול. ב- 28 בפברואר 1953, ווטסון וקריק הרכיבו את המודל הראשון של הסליל הכפול מחוט וקרטון במעבדת Cavendish (היחידה למועצה למחקר רפואי לחקר המבנה המולקולרי של מערכות ביולוגיות) בקיימברידג ', בריטניה.
סוד החיים ב- DNA
לראשונה, כך הם יצרו תמונה פלסטית כיצד מבנה החומר הגנטי של אורגניזמים בפועל: בצורה של שני סולם חבלים השזורים זה בזה. מולקולות עם רק 4 אלמנטים - בסיסים אדנין (A) ותימין (T), וגואנין (G) וציטוזין (C). מודל קריק ווטסון הניח את הבסיס לתובנה במבנה החיים.
בשנת 1962 הוענק לשני החוקרים מקיימברידג 'פרס נובל לרפואה יחד עם מוריס וילקינס, שהציג בפני המדענים את שיטת המדידה של קרני רנטגן קריסטלוגרפיה.
התקדמות במהלך 50 השנים האחרונות
על בסיס הגילוי של קריק ווטסון, כל המשך ההתקדמות הנדסה גנטית היה מבוסס. ייצור תעשייתי של אינסולין מ מהונדס גנטית בקטריה הפך אפשרי. ילדים ראשונים שנולדו מחוץ לרחם נולדו. הראשון גֵן תרפיה על בני אדם ניתן היה לבצע, ובפברואר 2001 הודיעו פרויקט הגנום האנושי (HUGO) וחברת Celera Genomics כי זיהו כעת 99 אחוז מהגנום האנושי.