רדיקלים חופשיים הם אטומים תגוביים או מולקולות עם לפחות אלקטרון לא מזווג במסלול החיצוני. הם כימיים מאוד תגובתי, מאוד אגרסיביים חמצן מולקולות או תרכובות אורגניות.
מינים גדולים של תגובת 02 חופשית (ROS) ומינים N (RNS) הם.
- רדיקל סופר-חמצני (O2-.)
- הידרוקסיל רדיקלי (HO)
- תחמוצת חנקן רדיקלי (NO).
כמתווכים של חילוף החומרים, רדיקלים חופשיים מיוצרים כל הזמן בכל תא בגוף האדם. ה חמצן תרכובות עם אלקטרונים לא מזוודים להוטות לחטוף אלקטרונים מאטום או מולקולה אחרת. הם מגיבים עם אלה ויוצרים רדיקלים חדשים, שבתורם גם חוטפים אלקטרונים מחומרים אחרים, ובתגובת שרשרת יש עלייה מתמדת במספר הרדיקלים בגוף. כתוצאה מתגובת שרשרת זו, חמצון לחץ מתרחשת כאשר הסלולר נוגד חמצון ההגנות נמוכות מכדי לפצות על התגובה חמצן רדיקלים.
