HIV הוא הגורם הסיבתי של איידס (תסמונת כשל חיסוני נרכשת). נגיף החיסון האנושי (HIV) הוא נגיף רטרו. רטרו-וירוסים מכילים חומצה ריבונוקלאית (RNA) בכמוסת חלבון עוטפת.
RNA הוא נשא של מידע גנטי, אשר שונה מ- DNA על ידי מאפיינים מבניים מסוימים. בתאים, ה- DNA קיים בדרך כלל כגדיל כפול ואילו ה- RNA הוא חד-גדילי. בנוסף ל- RNA זה, רטרו-וירוסים מכילים אנזים הנקרא transcriptase הפוך.
אנזים זה יוצר גדיל DNA הפוך, כלומר משלים, כלומר מראה הפוך. זה משולב אז ב- DNA של תא הגוף בעזרת אחרים אנזימים מיוצר על ידי הנגיף, מה שאומר שהתא מייצר כעת את אבני הבניין של הנגיף בשירות הנגיף.
כך חדש וירוסים נוצרים על חשבון התא המארח, שלבסוף עוזב את התא להדביק תאים אחרים. ל- HIV (HI virus) יש את התכונה המיוחדת לתקוף רק תאים מסוימים של המערכת החיסונית. זה תת מחלקה של הלבן דם תאים, מה שמכונה לימפוציטים T, ליתר דיוק תאי עוזר T.
הם חלק חשוב מההגנה הספציפית המשתמשת במבני הכרה מסוימים על זרים וירוסים ו בקטריה כדי להילחם בהם ספציפית. בתהליך זה, לתאי T יש פונקציה מתווכת בין תאי הגנה חשובים אחרים. עם זאת, הם עצמם נושאים על פני התא שלהם מבנה זיהוי שמאפשר לנגיף לעגון ולהיכנס לתא.
במידה פחותה, תאים אחרים של המערכת החיסונית מושפעים גם הם. עם זאת, נראה כי הירידה במספר תאי T מכריעה במהלך המחלה, מכיוון שספירת תאי T מאפשרת להסיק מסקנות לגבי מצב המחלה.
